Со школьной скамьи Гоголь зачитывался произведениями Пушкина, был его преданным поклонником, поэтому, только переехав в Петербург в 1828 году, решил нанести поэту визит. Поборов застенчивость и смущение, Гоголь без приглашения нагрянул на квартиру Пушкина, но дальше порога попасть, увы, не смог. Слуга сказал начинающему писателю, что хозяин почивает, потому что всю ночь «в картишки играл». По воспоминаниям критика Павла Анненского, для Гоголя это было страшным ударом, ведь он всегда представлял своего кумира не иначе как «окруженного постоянно облаком вдохновения».
Встретиться с Пушкиным Гоголю удалось только спустя два года, в 1831 году, на даче поэта Петра Плетнёва. Пушкин высоко оценил литературный талант молодого коллеги, когда осенью того же 1831 года вышли в печать гоголевские «Вечера на хуторе близ Диканьки». «Вот настоящая веселость, искренняя непринужденность, без жеманства, без чопорности. А местами какая поэзия!», – писал поэт.
В 1835 году Николай Гоголь начал писать «Мертвые души». Сюжет произведения подсказал Пушкин: во время кишиневской ссылки ему рассказали про помещика, который выдавал умерших за беглецов. Спустя несколько месяцев Гоголь уже читал поэту первые главы произведения.